Quello del 1974 fu un Natale particolare per la storia: sul numero di gennaio della rivista “Popular Electronics” appare la recensione dell' Altair 8800, il primo computer venduto in kit ad un prezzo accessibile a tutti. Quell'articolo segna l'inizio di un'era che ha cambiato il modo di vivere e di comunicare dell'intero genere umano.

L' Altair 8800 fu costruito da tre ingegneri aeronautici che fondarono una piccola società ad Albuquerque, la MITS. L' Altair 8800 appariva più simile ad un parallelepipedo blu decorato da alcune file di leds e interruttori: una configurazione classica per quegli anni, scomparsa con l'avvento dei personal commerciali. Le prime macchine, invece, erano scatole misteriose dalle possibilità apparentemente infinite: le combinazioni possibili di tasti davano l'impressione ai meno esperti che, con la giusta pressione di una determinata sequenza, si potesse risolvere con l' Altair 8800 qualunque problema.

E' comunque certo che i primi computer scatenarono una rivoluzione senza precedenti, cambiando il destino di molte persone che, per passione o per lavoro, si avvicinarono all' Altair 8800 e ai suoi successori. Insieme all'unità centrale veniva fornita una costosa unità per la lettura di dischi o una più economica perforatrice di nastri. Successivamente fu reso disponibile per l' Altair 8800 anche un registratore a cassette, che rese più facile lo scambio di software. Una tastiera più o meno artigianale poteva essere collegata al computer, mentre l'output avveniva su un monitor venduto a parte. Il microprocessore che guidava l' Altair 8800 era un Intel 8080 a 8 bit: il sistema operativo, invece, era una versione del BASIC modificata appositamente da due giovani programmatori, Bill Gates e Paul Allen. Il successo di questa prima versione fu tale che i due fondarono una società, la Microsoft, con sede proprio ad Albuquerque.

E' incredibile e divertente pensare che questa grande rivoluzione sia iniziata in una piccola città in mezzo al deserto, in un posto lontano dal grande incubatore della Silicon Valley: per molto tempo schiere di appassionati guidarono la macchina attraverso gli Stati Uniti per raggiungere il New Mexico, come se fossero tutti attirati da una entità soprannaturale. Si recavano lì per attendere la consegna di un esemplare di Altair 8800, il primo personal computer venduto in kit.

Scheda:

• Anno: 1974
• Produttore: MITS
• Modello: Altair 8800
• ROM: 4 kb.
• Processore: Intel 8080
• RAM: fino a 64 kb.