Il megabyte è un unità di misura dell' informazione o della quantità di dati e fa parte dei vari multipli del byte. Il termine deriva dalla unione del prefisso SI (Sistema internazionale di unità di misura) mega con byte, il prefisso mega trae origine dalla parola greca μέγας che significa grande. Il simbolo del megabyte è MB, questo oltre a essere spesso impropriamente considerato solo un abbreviazione (il simbolo è unico mentre le abbreviazioni possono essere più di una causando ambiguità) è anche, a volte, confuso con il simbolo Mb che invece indica i megabit, ossia i milioni di bit. Il discorso fatto sopra può essere esteso a molti degli altri simboli dei multipli del byte il cui uso improprio è spesso causa di molti fraintendimenti soprattutto fra i meno esperti.

A causa delle imprecisioni nell'uso dei prefissi SI come kilo, mega ecc. il megabyte puo indicare ben 3 diverse quantità di byte:

• 1. 1 MB = 1.000.000 byte (10002, 106): l'uso di questa definizione è raccomandato dall IEC. È molto spesso usata quando si parla di networking e di dispositivi di storage come hard disk e DVD.
• 2. 1 MB = 1.048.576 byte (10242, 220): questo valore (che corrisponde ad un mebibyte) viene associato al megabyte soprattutto quando si parla di dimensione dei file e di indirizzamento di memoria, questo perché gli indirizzi sono espressi in potenze di 2 e la memoria viene realizzata più agevolmente con capacità espresse in potenze di 2.
• 3. 1 MB = 1.024.000 byte (1024×1000): questo valore è ormai usato raramente perché associato all'utilizzo di dispositivi di memorizzazione usati sempre meno; come i floppy disk da 3,5 pollici ad alta densità spesso chiamati dischi da “1,44 MB” la cui reale capacità è di 1.474.560 byte.

Per risolvere queste contraddizioni si sono fatti parecchi tentavi finché nel dicembre 1998 la Commissione Elettronica Internazionale (IEC) ha ridefinito 1.048.576 byte come mebibyte. Si veda la voce sui prefissi binari per maggiori informazioni.

Al 2005 la capacita dei dispositivi hardware come gli hard disk non viene più misurata da anni in megabyte ma vista l'odierna capienza si ricorre al gigabyte. Tuttavia rimangono praticamente sempre invariate le scelte fatte dai produttori (in particolare in Giappone) di hard disk che preferiscono esprimere la capacità dei loro dispositivi ricorrendo alle ambigue unità metriche anziché utilizzare (come fanno i produttori di memorie RAM) le unità binarie. Il megabyte è comunque ancora molto utilizzato per esprimere le dimensioni dei file memorizzati nei nostri pc, a questo riguardo un comune file di 1 megabyte a seconda del suo formato e del metodo di compressione utilizzato può contenere:

• un libro
• un centinaio di piccole immagini compresse
• circa un minuto di musica compressa
• da 1 a 4 immagini provenienti da una fotocamera digitale di media qualità
• qualche secondo di video digitale compresso