Applicazione in informatica è tutto ciò che si può ottenere con l'utilizzo degli strumenti informatici (sistema hardware + software). Soltanto i sistemi operativi e i loro componenti non sono considerati applicazioni, in quanto necessari al funzionamento intrinseco degli strumenti. La componente hardware oggi ha perso la sua rilevanza, tanto che un sinonimo di applicazione è software per … fare qualcosa. L'assunto di partenza può quindi anche essere espresso in termini di software applicativo, in contrapposizione al software di base

I criteri di classificazione del software applicativo possono essere diversi, ad esempio a seconda del tipo di licenza concessa dall'autore verso il fruitore, oppure a seconda dell'uso a cui è destinato. Nel primo caso si tratta di software libero o software proprietario, con tutte le sfumature intermedie. Nel secondo caso (a cui può essere abbinata la classificazione di libero o proprietario) esistono classificazioni dettate da organismi di grande autorevolezza, quali ad esempio la FSF/UNESCO Free Software Directory, ma anche da chi fornisce servizi gratuiti di repository, come ad esempio SourceForge e Freshmeat, ben note agli appassionati di tutto il mondo. Da queste (ed altre) fonti possiamo tracciare un elenco (non esaustivo) delle categorie di applicazioni più note:

• Desktop. Anche definito software di produttività personale. Rientrano in questa categoria: elaborazione di testi, fogli di calcolo, presentazioni, grafica tecnica, grafica artistica, fotoritocco, musica, agenda, PIM, ecc.
• Education. Applicazioni utili alle scuole di tutti i gradi, ad esempio per l'autoapprendimento
• Games. Giochi, nel senso più ampio del termine.
• Software development. Sviluppo di applicazioni (ma anche di software di base).
• Business o Enterprise. Grandi categorie che comprendono le cosidette applicazioni “aziendali”, suddivise in subcategorie del tipo: Financial, CRM, ERP, OLAP, Project management, E-Commerce, ecc. Sotto la categoria ERP possiamo trovare le classiche: contabilità, bilancio, controllo di gestione, magazzino, fornitori, clienti, produzione, vendite, marketing, personale, ecc. ossia tutti gli ambiti di gestione di una struttura operativa.
• Science. Applicazioni utili nei vari campi della scienza applicata, quali, ad esempio Intelligenza Artificiale, Astronomia, Biologia, Chimica, ecc. É corretto notare che oggi qualsiasi disciplina scientifica dispone di applicazioni dedicate.